Juan Manuel Surroca es periodista experto en olimpismo.
Si por algo ha destacado la India en los Juegos Olímpicos es por su ya legendaria trayectoria en hockey, deporte en el que ha conseguido ocho títulos olímpicos, seis de los cuales los ganó consecutivamente (1928-1956). A pesar de que a más de la mitad de los hindúes les gusta el fútbol, sus dos deportes nacionales y por los que sienten una gran pasión son el hockey y el críquet. El fútbol, concentrado especialmente en el sur y el este de este vasto país, queda en muy segundo plano como lo acredita su lugar 147 de 209 países en el ranking de la FIFA. Sin embargo, aunque ya quede muy lejos en el tiempo, el fútbol tuvo en la India su momento de esplendor en la década de los 50 y principio de los 60, en las que, además de sus dos participaciones olímpicas, fue medalla de oro en los I Juegos Asiáticos, éxito que repitió en 1964.
En 1950, India renunció a disputar el Mundial ante la obligatoriedad de jugar con calzado reglamentario
Aunque reglamento en mano nunca debió de haberse producido, el 31 de julio de 1948, en uno de los partidos de la segunda ronda del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Londres 1948 se dio una muy curiosa y excepcional circunstancia. Los 17.000 espectadores que acudieron al Lynn Road Staidum de Ilford para presenciar el partido entre Francia y la India no salían de su asombro al ver que la mayoría de los jugadores del seleccionado hindú salieron a disputar el partido sin calzar ningún tipo de bota o borceguí; en su lugar sus pies presentaban vendajes y tobilleras; sólo tres jugadores se calzaron botas. Pese a contravenir el reglamento vigente, el colegiado del partido, el sueco Gunnar Dahlen, autorizó que el encuentro se jugara. Todo indicaba que el match seria un festival de los franceses, pero a medida que pasaron los minutos el público no salía de su asombro viendo como los habilidosos jugadores indios ponían en aprietos a los galos. Sin embargo, los franceses acabaron adelantándose en el marcador con gol de René Courbin en el minuto 32. Lejos de darse por vencido, el seleccionado indio se erigió en claro dominador del partido hasta lograr el merecido empate por medio de Danraj Raman a veinte minutos del final. Para los sorprendidos franceses se mascó la tragedia cuando, a cinco minutos de la conclusión, fueron castigados con un penalti. Pero la suerte les favoreció doblemente: primero porque el jugador indio que lo ejecutó lo lanzó desviado; y, segundo, porque, poco después, su jugador René Persillon obtuvo un gol salvador a tan sólo un minuto del final. Unos futbolistas sin calzado y con los pies vendados tuvieron contra las cuerdas a toda una selección francesa.
Curiosamente, dos años después, pese a haber obtenido su clasificación, India renunció a disputar la fase final de la Copa del Mundo de 1950 ante la prohibición de la FIFA de que sus jugadores compitieran sin el calzado reglamentario. Tras lograr el oro en los Juegos Asiáticos de 1951, el último momento de esplendor del fútbol indio llegó en los Juegos Olímpicos de Melbourne, donde, ya con calzado deportivo, su seleccionado eliminó contra pronóstico a Australia en cuartos de final (4-2) y le plantó cara durante media parte a Yugoslavia (1-4) en la semifinal. En el partido para el bronce, India perdió con Bulgaria(0-3).
Los ‘blue tigers’ se clasificaron para la Copa Asia y ganaron la Nehru Cup ante Camerún.
Tras haber constatado que el interés de los hindúes por este deporte ha aumentado en los últimos años en un 60%, y consciente del potencial que supone un país con mas de 1200 millones de habitantes, la FIFA y la Asociación India de fútbol firmaron a finales de 2012 un convenio para promover e impulsar este deporte durante los próximos diez años mediante un plan de promoción y desarrollo de este deporte desde la base y en el que se incluye la más que probable celebración en la India de la Copa del Mundo sub’17 del año 2017.
Juan Manuel Surroca es periodista experto en olimpismo.
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